Ёрш имеет сжатое с боков тело. Оно покрыто мелкой, плотно сидящей чешуей, края которой имеют зубчики. Голова не покрыта чешуей. Боковая линия полная. Рыло тупое. Рот небольшой, выдвижной. Глаза большие. Спинной плавник один, слившийся из двух. Его передняя часть, слегка возвышающаяся над задней, состоит из колючих лучей, задняя – из мягких. Колючие лучи имеются также в брюшных и в анальном плавниках.

Окраска тела темно-серая с большим количеством темных пятен и точек, которых больше всего на верхней половине тела, а также на спинном и хвостовом плавниках. Спина серовато-зеленая, бока желтовато-зеленые, брюхо зеленовато-белое. Глаза желтые. Окраска ерша может несколько изменяться, что зависит от цвета придонных грунтов. На песках его окраска светлее, чем на заиленных грунтах. Ерш ведет придонный образ жизни. Он держится в относительно глубоких местах с песчаным или несколько заиленным дном как в озерах, так и в реках, где избегает участков с сильным течением. Предпочитает тихие и глубокие плеса у обрывистых берегов, закоряженных мест, вблизи мостов и других сооружений. Держится ерш стаями, состоящими из особей разного размера. Излюбленные места он покидает редко. Со своих ям ерш уходит лишь в период размножения, когда выходит на пойму, часто встречаясь на местах нереста с другими видами рыб. В темные ночи ерши из глубоких участков выходят к косам. В светлые лунные ночи таких перемещений не наблюдали.